Tell your friends that you are going to Cuba, and they will warn you that you are about to visit an authoritarian, dangerous country where they fear Americans like nowhere else on earth. While Cuba is still a communist regime, little do they know that the island is one of Latin America’s safest nations with a rich, unique culture – and best of all, they love foreigners. With no interest in visiting Cuba’s tourist destinations, staying in fancy resorts, or going on private tours, I decided to explore the country in style – traveling on foot.

Nesta história, compartilharei com vocês uma página do meu diário de viagem: um dia em Pinar del Río, a região de tabaco de Cuba.

Knock-knock: O som da porta era apenas um lembrete de que estava na hora de acordar. Saí do meu saco de dormir, peguei minha câmera e saí do quarto. Não muito mal, passei a noite em uma escola pública nos arredores de Viñales, uma cidade agrícola em Pinar del Río, no oeste de Cuba. O guarda, um homem alto com uma barba desgrenhada, foi gentil o suficiente para me deixar dormir em uma das salas de aula vazias. Por lei, os estrangeiros só devem se hospedar em casas ou hotéis designados pelo governo, mas com meu orçamento de US$ 10 por dia e sem dinheiro para nada, contei com a generosidade das pessoas para conseguir um lugar para dormir. Os cubanos são conhecidos por sua hospitalidade, e com razão.

O café da manhã era pão, manteiga e uma xícara de café, e então peguei a estrada. Quando caminhei para fora da cidade, os prédios em ruínas desapareceram, dando lugar a uma das paisagens mais pitorescas que já conheci: penhascos escarpados, céu azul brilhante e, ocasionalmente, vacas trabalhando nos campos. Por um bom motivo, Cuba é conhecida por sua natureza.

Minha primeira parada foi em uma fazenda de tabaco nos arredores de Viñales. Aos poucos, me apresentei ao guajiro (fazendeiro) em espanhol e pedi permissão para conhecer sua fazenda - era o pico da temporada de colheita do tabaco, portanto, havia muitas coisas para ver. Ele me recebeu com apertos de mão e um sorriso. Juan estava curando suas folhas em pilhas pesadas dentro do celeiro, onde ficavam penduradas por várias semanas. O cultivo do tabaco é um trabalho árduo e um processo demorado - as folhas são colhidas, curadas, fermentadas e, finalmente, usadas para fazer o todo-poderoso charuto cubano.

Nascido e criado em Cuba, Juan tem uma história de vida intrigante que ocupa um lugar especial em meu coração. Seu irmão morreu na guerra civil em Angola e sua filha estava cursando a faculdade de medicina. Cuba é talvez um dos únicos países em que a filha de um guajiro tem a oportunidade de aprender, estudar e, por fim, tornar-se médica. Aqui a educação não é um privilégio, mas um direito - e assim deve ser.

Enquanto ele trabalhava, conversamos sobre a política e a história de Cuba. Ele disse que, na década de 1970, a economia "estava indo muito bem" devido aos subsídios da União Soviética. Hoje, no entanto, as dificuldades econômicas de Cuba e a escassez de carne, pasta de dente e outros produtos essenciais são generalizadas nas áreas rurais. Um trabalhador rural como Juan ganha cerca de US$ 25/mês. Apesar dos desafios, ele era otimista em relação ao futuro e sempre colocava um sorriso no rosto.

Eu queria ficar o dia todo conversando, mas tinha um longo caminho pela frente - cerca de 25 quilômetros para caminhar naquele dia.

As faixas com imagens de Fidel e os cartazes com os dizeres "Patria o Muerte" são onipresentes na beira da estrada como um lembrete de que o espírito da Guerra Fria ainda está vivo. Em última análise, o que chamou minha atenção foi o espírito de generosidade, abertura e cordialidade do povo cubano. Não era incomum que os moradores me convidassem para entrar em suas casas quando eu passava. A ideia de ter pessoas de fora em casa era atraente, mas eles também estavam genuinamente interessados em oferecer água, comida ou qualquer coisa que tivessem para compartilhar. Eu contribuía, dando-lhes roupas e outros pequenos itens básicos que levava em minha mochila. Intrigados com meus planos de viagem, os habitantes locais quase sempre faziam a mesma pergunta: "Por que você está atravessando nosso país a pé?"

Viajar a pé pode parecer estranho, ou talvez até revolucionário, mas, dessa forma, tive a oportunidade de ver Cuba pelos olhos de seu povo. Fidel Castro disse certa vez que os estrangeiros "não entendem que nosso país não é apenas Cuba; nosso país também é a humanidade". Suas palavras inspiraram milhões de pessoas e, com isso em mente, continuei a caminhar.